在普通機床上加工零件時，一般是由工藝人員按照設計圖樣事先制訂好零件的加工工藝規程。 在工藝規程中制訂出零件的加工工序、切削用量、機床的規格及刀具、夾具等內容。 操作人員按工藝規程的各個步驟操作機床，加工出圖樣給定的零件。 也就是說零件的加工過程是由人來完成。 例如開車、停車、改變主軸轉速、改變進給速度和方向、切削液開、關等都是由工人手工操縱的。

在由凸輪控制的自動機床或由仿形機床加工零件時，雖然不需要人對它進行操作，但必須根據零件的特點及工藝要求，設計出凸輪的運動曲線或靠模，由凸輪、靠模控制機床運動，最後加工出零件。 在這個加工過程中，雖然避免了操作者直接操縱機床，但每一個凸輪機构或靠模，只能加工一種零件。 當改變被加工零件時，就要更換凸輪、靠模。 囙此，它只能用於大批量、專業化生產中。

數控機床和以上兩種機床是不一樣的。 它是按照事先編制好的加工程式，自動地對被加工零件進行加工。 我們把零件的加工工藝路線、工藝參數、刀具的運動軌跡、位移量、切削參數（主軸轉數、進給量、背吃刀量等）以及協助工具（換刀、主軸正轉、反轉、切削液開、關等），按照數控機床規定的指令程式碼及程式格式編寫成加工程式單， 再把這程式單中的內容記錄在控制介質上（如穿孔紙帶、磁帶、磁片、磁泡記憶體），然後輸入到數控機床的數控裝置中，從而指揮機床加工零件。

這種從零件圖的分析到製成控制介質的全部過程叫數控程式的編制。 從以上分析可以看出，數控機床與普通機床加工零件的區別在於控機床是按照程式自動加工零件，而普通機床要由人來操作，我們只要改變控制機床動作的程式就可以達到加工不同零件的目的。 囙此，數控機床特別適用於加工小批量且形狀複雜要求精度高的零件。

從外觀看，數控機床都有CRT荧幕，我們可以從荧幕上看到加工各種工藝參數等內容。 從內部結構來看，數控機床沒有變速箱，主運動和進給運動都是由直流或交流無級變速伺服電動機來完成另外，數控機床一般都有工件量測系統，在加工過程中，可以减工件進行人工量測的次數。 所以數控機床在各行各業中的使用將來越普及。

由於數控機床要按照程式來加工零件，程式設計人員編制好程式以後，入到數控裝置中來指揮機床工作。 程式的輸入是通過控制介質來的。 具體的方法有多種，如穿孔紙帶、數據磁帶、軟碟及手動輸入即MDI。